Casino Bellevue

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Le Casino Bellevue fut le plus imposant cabaret de Montréal dans les années 1950.  Il était situé au

375, rue Ontario ouest (au coin de la rue Bleury) à Montréal.

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Les critiques de cabarets montréalais invités à la première du spectacle du casino Bellevue, en avril

1949, restent étonnés devant son ampleur et sa beauté, mais ils sont plutôt sceptiques sur le futur

de ce cabaret.  Pendant combien de temps ce genre de spectacle pourra-t-il durer? Le cabaret

réussira-t-il à boucler son budget?  C’est la première fois qu’un spectacle d’une telle envergure est

présenté dans un cabaret à Montréal.  Dix "girls" en scène, des chanteurs et des danseurs, des

numéros de music-hall, un orchestre de douze musiciens et une équipe de six techniciens.

La boîte de nuit la plus réussie au Canada est une grange grouillante de néons.  Cet endroit appelé le Casino Bellevue réussit à remplir son rez-de-chaussée et son balcon avec sept-cents clients, nuit après nuit, depuis son ouverture au centre-ville de Montréal en 1949.

Le Bellevue est un phénomène dans la vie nocturne de la ville. Il n'a pas beaucoup de personnalité, mais parmi les deux douzaines de boîtes de nuit de première classe et les soixante-dix bistros du deuxième étage de Montréal, c'est le seul qui peut se vanter d'avoir une file d'attente le samedi soir qui rivalise avec celle des films.  Les gens font la file pour avoir le privilège de partager une minuscule table avec des inconnus, de profiter d'une heure de divertissement rapide, de siroter quelques bières et de sortir.

Le Bellevue est surtout le bébé de Harry Holmok.  Il en rêvait il y a des années lorsqu'il travaillait pour un entrepreneur, installant des escaliers, des garde-corps et des pistes de danse dans d'autres boîtes de nuit.  C'est alors qu'il a été mordu par l'ambition de posséder «the biggest damn club in Canada. ».

Le succès du Bellevue réside dans le fait qu'il présente le meilleur spectacle de la ville pour le prix moyen le plus bas. Au fond de lui, Harry Holmok est persuadé de savoir comment faire fleurir son Bellevue pour toujours : "Cinquante cents pour entrer, cinquante cents pour une bière et le meilleur spectacle de la ville. Où peuvent-ils battre ça?"  Cela signifie que vous pouvez emmener votre petite amie en soirée dans une boîte de nuit pour bien moins de cinq dollars si vous choisissez le Bellevue.  Au cours de sa première année d'activité, près d'un demi-million de personnes ont franchi ses deux portes vitrées, payant près d'un million et demi de dollars à Harry Holmok, le propriétaire hongrois à la tête dure qui a tout imaginé.

À Montréal, le constructeur Holmok commença à décrocher des contrats pour l'installation de boîtes de nuit. En Europe, il avait été fasciné par le show business, avait même enseigné la danse ballroom entre deux passages dans l'armée. Un jour de 1934, il a été appelé pour apporter des modifications à un club en difficulté appelé L'Œuvre. La direction n'a pas pu réunir l'argent pour payer la facture de Harry, alors il s'est soudainement retrouvé propriétaire d'une boîte de nuit.

Il est rapidement devenu un astucieux exploitant de clubs à bas prix dans l'est de Montréal. Il en ouvre un second, le Bellevue Grill, en 1938. La bière et les divertissements bon marché sont sa ligne directrice.  La bière coûtait quarante cents le litre et il n'y avait pas de frais d'admission. "C'est là que j'ai appris la psychologie de l'appel de masse", dit-il. "Donnez-leur pour leur argent. »

Il a acheté le site du casino Bellevue pour la modique somme de trente-six mille dollars, mais ce n'est qu'en 1949 qu'il a eu l'occasion d'essayer sa théorie sur une base de masse réelle.

M. Holmok est le partenaire actif d'un actionnariat composé de deux personnes, et deux des décisions judicieuses qu'il a prises dès le début ont rapporté de beaux dividendes. L'une d'elles a été de maintenir les prix à un niveau raisonnable.  L'autre a été d'engager Natalia et George Komarov pour produire les spectacles.

Les Komarov sont des experts dans le genre de spectacle rapide et bruyant qu'aime Holmok. Ils se sont rencontrés alors qu'ils fuyaient la révolution bolchevique, ont produit le spectacle aux Folies Bergère à Paris pendant dix ans puis sont venus en Amérique.  Leur spectacle du Casino français à l'Exposition universelle de Chicago était si bon que des rivaux ont lancé des boules puantes sur les artistes.  Cela n'a pas réussi à les dissuader. "J'ai apporté du parfum aux filles, je leur ai dit de continuer à travailler", se rappelle Natalie Komarov.  Ils ont travaillé pour Earl Carroll et les Shubert à New York, puis, à partir de 1940, au déchaîné Latin Quarter sur Broadway.  C'est là que Holmok les a trouvés.  Ils produisent maintenant treize spectacles par an pour lui et deux pour le Latin Quarter , faisant la navette entre les deux villes dans une Mercury décapotable de 1951 que Natalie conduit à une vitesse constante de 80 km/h.

Les Komarov préparent leurs spectacles avec un soin minutieux.  Avec eux, c'est un art qui parvient à transcender les routines fatiguées familières à la plupart des clients des boîtes de nuit sur tout le continent. Habituellement, les programmes nord-américains ne prévoient que deux ou trois répétitions rapides de la « chorus line » et une répétition musicale avec l'orchestre. Mais les Komarov ne tolèrent pas de telles absurdités.

La stupidité simulée d'Holmok n'affecte en rien son sens des affaires ou sa compréhension de la façon de faire fonctionner un club à pleine capacité. Lorsque la montée en flèche du coût de la vie a réduit la nuit, les clients et les affaires des clubs ont commencé à chuter, d'autres propriétaires de clubs ont réduit leur budget; Harry augmenta le sien. Certaines semaines, il a dépensé jusqu'à dix mille dollars pour inclure des noms comme Will Mahoney, Joe Howard, les Arnout Brothers, les Calgary Brothers, Esco Larue, les Yacopis, les Debonairs. Les grosses vedettes de l’époque.

Malgré une grossièreté extérieure, Holmok est apprécié en tant que patron. Lorsque la ligne de chœur change tous les six mois, l'ancienne ligne reçoit toujours une grande fête et des cadeaux. Les anniversaires dans le salon sont toujours fêtés à ses frais avec champagne, gâteau d'anniversaire et cadeaux. Contrairement à d'autres opérateurs, il ne demande pas à la ligne de se mélanger avec les clients pour stimuler les échanges, ni ne permettra aucune fraternisation entre la ligne et le personnel régulier. Les filles reçoivent quatre-vingts dollars par semaine (l'échelle est de soixante) et le capitaine reçoit cent dollars.

La plupart des gens arrivent juste avant l'heure du spectacle et sortent dès que le spectacle est terminé. La foule des boîtes de nuit vient voir le spectacle et se dirige ensuite vers Chez Paré ou un endroit plus exotique pour boire sérieusement. Et ça va avec Harry. S'il doit choisir entre la classe et la masse, il préfère la masse.

Comment l'endroit le moins cher de la ville s'avère-t-il le meilleur spectacle de la ville ? Les mathématiques ont prouvé comment c'est possible. Le budget hebdomadaire d'un spectacle au Bellevue Casino oscille entre six mille et dix mille dollars, selon le coût des gros numéros. Le club présente deux spectacles tous les soirs, trois le samedi. À pleine capacité, l'admission s'élève à exactement neuf mille dollars par semaine. Si le Bellevue fait salle comble, il paie la production coûteuse de la scène sur les prix d'entrée. Le profit de la maison provient de la vente de nourriture et d'alcool aux tables.  Ainsi, le Casino Bellevue poursuit sa route couronnée de succès avec rarement une table vide, même le lundi. Au cours de ses dix-huit premiers mois, l'investissement initial de quatre-vingt mille dollars avait été remboursé.

Le succès d'Holmok avec le Bellevue a été regardé avec des yeux envieux par ses rivaux, et au moins un autre club a tenté une politique similaire : les Folies Bergères, qui a clôturé dans l'année avec une perte d'environ cinquante mille dollars. Il n'y avait pas de Komarov ni de Harry Holmok.

Holmok, qui a appris à la dure, aime à penser qu'un dollar va plus loin dans son bistrot que dans n'importe quel autre. Avec son commanditaire, Jean Brossard, également propriétaire d'une vingtaine de tavernes et de grillades, et du nouvel Hôtel Lapointe à Saint-Jérôme, Holmok pilote les affaires du club, secondé par son gérant à la voix douce, Joe Krassler.

Le renforcement de la réglementation municipale sous l'administration du maire de Montréal, Jean Drapeau, à partir de 1955 amena une sérieuse baisse du chiffre d'affaires du Casino Bellevue.  Il fermera ses portes à la fin des années 1950 après une dizaine années d'opérations.

Sources:

1951 Maclean’s, 15 novembre,  P. 16. 17. 60. 61,  Ken Johnstone (archive.macleans.ca/article/1951/11/15/montreals-bargain-night-out)
1953 Photo-journal - tout par l'image, 23 avril,  P. 44